El latón es una aleación de cobre y zinc. Según la proporción de cada metal, su color va del rojizo al amarillo dorado, y cambian también su resistencia, su dureza y su facilidad para conformarlo. Los latones más habituales tienen entre un 30 % y un 40 % de zinc, lo que les da el característico tono dorado por el que es tan apreciado en diseño y decoración.
Además de su estética, el latón tiene muy buenas propiedades técnicas. Es dúctil, se conforma con facilidad, resiste bien la corrosión y conduce la electricidad y el calor. Por eso aparece tanto en piezas decorativas, joyería, letras corpóreas, placas y elementos arquitectónicos como en componentes técnicos: terminales eléctricos, juntas, piezas de fontanería o instrumentos musicales.
Tipos de latón
La cantidad de zinc define la estructura interna del latón y su comportamiento:
- Latones alfa: tienen hasta un 37-38 % de zinc aproximadamente. Son muy dúctiles y se trabajan bien en frío. Por eso son los más utilizados en chapa, embutición y plegado.
- Latones alfa-beta (dúplex): contienen entre un 38 % y un 45 % de zinc. Son más duros y resistentes, y se trabajan mejor en caliente, por forja o extrusión.
- Latones al plomo: incorporan una pequeña cantidad de plomo que mejora mucho la maquinabilidad. Son habituales en piezas torneadas, como racores o tornillería, pero no en chapa.
- Latones especiales: llevan pequeñas cantidades de otros elementos, como estaño, aluminio o manganeso, para mejorar la resistencia a la corrosión o la resistencia mecánica. Un ejemplo es el latón naval.
El latón CuZn37
En LaserBoost, el latón disponible es CuZn37 (CW508L), en espesores de 0,5 a 3 mm. También se conoce como MS63 o latón 63/37, porque tiene aproximadamente un 63 % de cobre y un 37 % de zinc. Es un latón alfa con:
- Excelente conformabilidad en frío, ideal para plegar, embutir o curvar.
- Aspecto amarillo dorado muy decorativo.
- Buena resistencia a la corrosión en ambientes normales.
- Buena aptitud para soldadura blanda y fuerte.
La chapa se fabrica con acabado superficial según la norma EN 1652, la de referencia para chapas y bandas de cobre y sus aleaciones.
Propiedades del latón
- Estética dorada que no necesita pintura ni recubrimientos.
- Dúctil y maleable, fácil de conformar.
- Buena resistencia a la corrosión, sobre todo frente al agua y la atmósfera.
- Buen conductor eléctrico y térmico, aunque menos que el cobre puro.
- No magnético y no produce chispas al golpearlo, algo útil en herramientas para ambientes explosivos.
- Propiedades antimicrobianas, como otras aleaciones de cobre, que lo hacen útil en pomos, tiradores y superficies de contacto.
- Denso: unos 8,4-8,5 g/cm³, algo más que el acero.
Latón vs bronce vs cobre
Son tres materiales que se confunden a menudo:
- Latón: cobre y zinc. Color amarillo dorado. Muy conformable y con una buena relación entre precio y estética.
- Bronce: cobre y estaño. Color más marrón o rojizo. Más duro y resistente al desgaste, típico de cojinetes, esculturas y piezas marinas.
- Cobre: metal puro, de color rojizo. Es el mejor conductor eléctrico de los tres, pero más blando y más caro.
Latón en fabricación de chapa
Corte láser
Como el cobre, el latón es reflectante y conduce bien el calor, lo que lo hace más exigente de cortar que el acero. Los láseres de fibra actuales lo cortan con precisión y buen acabado de borde, sobre todo en espesores finos. Es un material muy usado en piezas decorativas cortadas por láser, como letras, logotipos o celosías.
Plegado
El CuZn37 se pliega con mucha facilidad. Al conformarlo en frío se endurece ligeramente, así que conviene respetar los radios mínimos y evitar volver a plegar la misma zona varias veces. Revisa el radio de plegado y las distancias mínimas en la guía de diseño para el plegado de chapa.
Unión
Es fácil de unir por soldadura blanda o fuerte. La soldadura por fusión es más delicada, porque el zinc se evapora con el calor y puede generar porosidad y humos.
Acabados
En LaserBoost, el latón se puede pedir sin acabado, vibrado, chorreado, cepillado o brillante. El cepillado da un efecto satinado elegante y el brillante resalta al máximo el tono dorado. Consulta todas las opciones en la página de acabados.
El envejecimiento del latón
Con el tiempo, el latón se oscurece y forma una pátina de tonos marrones o verdosos por el contacto con el aire, la humedad y las manos. Para algunos proyectos esa pátina es un valor estético. Si lo que se busca es mantener el brillo dorado, conviene proteger la pieza con un barniz o lacado transparente después de fabricarla.
Errores frecuentes con el latón
- No proteger las piezas decorativas, que acaban oscureciéndose con el uso.
- Tocar las superficies brillantes o cepilladas sin guantes durante el montaje. Las huellas aceleran la oxidación.
- Confundirlo con el bronce al especificar el material.
- Elegir un latón al plomo para piezas que se van a plegar o que estarán en contacto con agua potable.
- Plegar varias veces la misma zona, lo que endurece el material y puede agrietarlo.
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